¿Cuántas palabras en inglés necesito?
Un hispanohablante entiende un artículo académico en inglés antes de entender una conversación en un bar. No es una impresión: es la consecuencia directa de cómo se repartió el vocabulario entre las dos lenguas.
El inglés tiene dos capas y solo una te sale gratis
Una capa germánica, corta y de uso diario. Otra latina, larga y culta, que llegó por el francés normando y por el latín de la ciencia. Reconoces la segunda sin haberla estudiado: comprehend, terminate, sufficient, obtain, commence, magnificent.
De ahí sale un desajuste que sorprende. Escribes un correo y suena a informe jurídico, porque eliges comprehend en vez de understand, terminate en vez de end, obtain en vez de get. Las palabras son correctas y el registro está equivocado. En inglés hablado, la palabra corta gana casi siempre.
El corolario es más incómodo: las mil palabras más frecuentes del inglés son en su mayoría germánicas, o sea justo las que no se parecen a nada. Tu ventaja empieza en el nivel 3.000 y no te sirve en el nivel 1.000, que es donde se decide si sigues una conversación.
¿Cuántas palabras cubren cuánto inglés?
Los lingüistas miden el vocabulario en cobertura de texto: la proporción de palabras que reconoces en una conversación o en un texto. Los recuentos de Paul Nation dan valores estables.
| Familias de palabras | Cobertura del habla | Qué permite |
|---|---|---|
| 1.000 | 85 % | Intercambios sencillos sobre temas familiares |
| 3.000 | 95 % | Series con subtítulos, conversación con huecos |
| 6.000 a 7.000 | 98 % | Cine sin subtítulos, radio, jornada laboral |
| 8.000 a 9.000 | 98 % por escrito | Novelas y prensa sin esfuerzo |
El salto del 95 % al 98 % pesa más de lo que parece. Con un 95 % tropiezas con una palabra desconocida cada dos o tres frases, y suele ser la que carga el significado. Con un 98 % los huecos son lo bastante raros para que el contexto los rellene.
¿Dónde se pierde el hispanohablante?
- Los phrasal verbs. Get up, get over, get by, get through no se deducen de sus partes. Son unos doscientos los frecuentes y hay que tratarlos como palabras enteras.
- Las preposiciones. Depend on, no depend of. Se aprenden pegadas al verbo, nunca sueltas.
- Los falsos amigos. Actually no es actualmente, carpet no es carpeta, embarrassed no es embarazada, realize rara vez es realizar.
- Las vocales. El español tiene cinco y el inglés más de una docena. Ship y sheep, bad y bed llegan al oído como una sola palabra, y dos entradas de tu vocabulario colapsan en una.
Las colocaciones cuentan más que las palabras sueltas
Conocer dos palabras no basta si la combinación es otra. Make research está mal aunque domines make y research, porque en inglés la investigación se conduce: conduct research. Lo mismo con do a decision en lugar de make a decision.
Casi todos estos fallos nacen en el mismo sitio: el español agrupa donde el inglés separa. Un solo verbo, hacer, cubre make y do. Decir cubre say y tell. Como el español no distingue, tu memoria tampoco, y ninguna cantidad de vocabulario nuevo arregla eso. Guarda el verbo con su sustantivo desde el primer día: no decision a secas, sino make a decision.
Español de España, inglés de dónde
Antes de fijar un objetivo conviene elegir a qué inglés apuntas, porque cambia qué mil palabras van primero. El inglés británico y el americano comparten el núcleo, y difieren en un par de cientos de sustantivos cotidianos: flat y apartment, lift y elevator, lorry y truck, queue y line.
La diferencia que sí pesa es la pronunciación, y ahí el hispanohablante suele tenerlo más fácil con el americano: las vocales están menos reducidas y la r se pronuncia, como en español. Elige uno para las palabras nuevas y quédate con él. Una palabra que rebota entre dos pronunciaciones en sus primeros repasos tarda bastante más en asentarse.
El orden importa más que la cantidad
La curva de frecuencia del inglés es muy pronunciada. The, be, to, of, and aparecen por todas partes, mientras que la inmensa mayoría de las 170.000 entradas del diccionario casi nunca sale. Aprender las mil más frecuentes primero compra más comprensión que tres mil elegidas al azar.
Las listas temáticas solo rinden si además están filtradas por frecuencia. Es el principio de las 6.000 palabras de English Progress: ordenadas por frecuencia real y agrupadas por tema.
¿Cuánto se tarda en llegar a 6.000 palabras en inglés?
Diez palabras al día, cinco minutos más los repasos que generan, te ponen por encima de las mil en menos de cuatro meses y en tres mil dentro del año. El cuello de botella nunca es aprender, es olvidar.
Treinta al día parecen mejores durante dos semanas. Después la carga de repaso se triplica, la sesión pasa de veinte minutos y el hábito se rompe. Ahí entra la repetición espaciada: coloca cada repaso justo antes del olvido, así el total sube en lugar de filtrarse.
Fuentes
Aprende las 6.000 palabras más frecuentes del inglés, 5 minutos al día.
